코 주위에는 ‘부비동’이라고 불리는 4종류의 공기주머니가 있다. 부비동의 종류에는 축농증이 가장 많이 생기는 ‘상악동’과 이마의 앞 부분에 위치하는 ‘전두동’, 눈과 눈 사이의 ‘사골동’, 뇌 바로 아래에 있는 나비같이 생긴 ‘접형동’이 있다. 이 부비동 속에 염증이 생겨 고름이 쌓인 상태를 만성 부비동염이라고 하며, 일반적으로 축농증이라고 한다. 부비동의 이상을 콧속 진찰만으로는 구별하기 어렵다. 정상적인 부비동은 얇은 점막으로 둘러싸여 있다. 내시경을 넣어 들여다보면 만성 부비동염 환자의 공기주머니 속 점막은 두꺼워져 있으며 고름이나 물혹으로 가득 채워져 있기도 한다.

감기 후의 합병증이나 비염을 일으킨 세균이 부비동의 점막을 침범한다면 축농증이 생길 수 있다. 콧속의 양쪽 벽에는 중간과 아래 부분에 콧살이 달려 있다. 코 주위의 구조물 중에 축농증의 원인이 되므로 중요하게 생각하는 곳이 중간 콧살의 아래 부위로 각각의 공기 배출구가 주로 만나는 부분이다. 만성 부비동염과 재발성 부비동염의 원인은 공기주머니의 자연 배출구가 막혀서 생기는 환기장애 및 분비물의 배출장애다. 

그러므로 이곳이 구조적으로 좁아진다면 공기주머니의 출구가 막히므로 염증에 의한 점액의 배출이 어렵게 되며 약물치료만으로는 치료가 힘들게 된다. 한가지 더 말하고 싶은 것은 축농증이란 유전되는 병이 아니라는 것이다. 그러나 부모가 코 질환에 잘 걸린다면 체질은 닮을 수가 있다. 알레르기성 비염이 유전되지 않으나 알레르기성 체질을 물려받는 것과 마찬가지다.