알레르기성 비염의 진단은 환자의 증상을 듣고 진찰을 하고 검사를 함으로써 가능하다. 환자의 정확한 상태를 파악하기 위해서는 많은 양의 질문을 해야 한다. 때로는 설문지를 돌리기도 하는데, 왜 이런것까지 묻는가라는 생각은 접어버리고 성실한 대답을 해야 정확한 진단과 치료 방법이 나온다. 주로 시행하는 검사로는 세포를 보는 콧물 검사, 알레르기가 어느 정도인가를 보는 혈청 검사, 원인을 찾는 피부 검사, 그리고 유발 검사 등이 있다. 환자가 어린이인 경우 또는 피부반응 검사를 하기가 어려운 경우, 피부반응 검사 결과가 불확실한 경우 등에는 혈액 안의 성분에 대한 정밀 검사를 실시하기도 한다. 동반 증상으로 코가 막힐 때는 비강통기도 검사를 시행하며 후각장애가 있는 경우는 후각 검사를 실시하여 확인하는 작업이 필요하다. 

물론 부비동염이 의심되면 단순방사선 촬영을 하게되며 최근에 흔히 시행하는 내시경을 이용한 축농증 수술을 위해 전산화단층촬영(CT)을 시행하기도 한다. 항원을 판별하게 되는 피부 검사는 반드시 환자의 병력을 소상히 파악하고 진찰 소견 및 다른 검사 소견 등을 종합하여 판정하게 된다. 피부 검사는 알레르기성 질환의 원인 항원이 무엇인지를 알아내는 가장 간단하면서도 경제적인 방법이다. 또한 알레르기 질환을 진단하는 경우에 있어 가장 중요하고 기초가 되는 검사법이기도 하다. 피부 검사는 원인 항원의 선별을 위한 일차적인 검사법이다. 

피부 검사에서 양성반응을 보이는 모든 항원이 알레르기의 원인이 되는 것은 아니다. 경우에 따라서는 알레르기성 질환의 증상이 전혀 없는 환자에게서도 양성반응을 보일 수도 있다. 또한 여러 가지 항원에 대하여 양성반응을 보이는 경우 교차반응을 고려하여 원인 항원을 판별하게 된다. 따라서 피부 검사는 반드시 환자의 병력을 소상히 파악하고 진찰 소견 및 다른 검사 소견 등을 종합하여 판정하게 된다. 

◆ 피부 검사의 원리

알레르겐에 감작된 사람은 체내에서 알레르겐에 반응하는 특이 IgE 항체(specific IgE antibody)를 만든다. 이 특이 항체는 피부에 원인 항원 주입할 경우 즉각형 과민반응(immediate hypersensitivity response)을 보이게 되는데 결과적으로 팽진(두드러기) 및 홍반의 형성으로서 나타난다. 이러한 반응은 항원을 주입 후 약 5분 후에 시작되어 약 30분간 지속되며 비만세포의 탈과립 현상에 의하여 주도된다. 주로 히스타민이 이러한 반응의 주인자로서 작용한다.

따라서 히스타민을 이용하여 피부 검사를 시행할 경우에도 동일한 양상의 조기반응이 관찰될 수 있다. 항원을 이용하여 검사를 할 경우 약 6~12시간 후에는 지연형 과민반응이 나타나는데 이러한 반응은 주로 알레르기의 후기 반응에 관여하는 호산구의 작용에 의해서 나타난다. 그러나 히스타민을 이용한 피부 검사에서는 이러한 지연형 과민반응은 관찰되지 않는다. 

알레르기성 비염이 심해서 콧살 점막의 색깔이 변한 상태

◆ 항원의 선택

피부시험시 사용되는 항원은 매우 다양하다. 따라서 환자의 병력과 연령, 주거환경 등을 참조하여 항원을 선택하게 된다.피부 검사시 어떠한 항원을 포함시키고 어떠한 항원을 제외시켜야 하는지 결정하는 것은 대단히 어려운 일이다. 원칙적으로는 꼭 필요한 항원만을 이용하여 처음 검사를 할 때 되도록 적은 수의 항원을 사용하는데, 우리 나라의 경우에는 호흡기 알레르기환자 1,000명을 대상으로 112종의 항원으로 검사를 시행한 결과 95% 이상의 환자가 24종의 주요 항원에 양성을 보였다고 보고된 바 있다. 통년성 알레르기성 비염의 경우 집먼지, 집먼지진드기, 고양이털, 개털 등 애완동물의 항원, 바퀴벌레 항원 등을 반드시 포함하여 검사를 시행하게 된다.

피부 검사시 결과의 해석을 위하여 반드시 양성 대조액과 음성 대조액을 함께 시행하게 되는데 양성 대조액은 주로 히스타민용액(단자의 경우 0.1%, 피내의 경우 0.01%)을 사용하며, 음성 대조액의 경우 알레르겐을 포함하지 않는 항원액에 이용한 용매를 사용하는 것이 원칙이다. 주로 생리식염수나 50% 글리세린 용액이 사용되고 있다.